Sculpté aux chapiteaux des églises, brodé sur les tentures des châteaux, l'animal peuple au Moyen Age les manuscrits enluminés: il dit les merveilles de la Création et les mystères de la foi, il enseigne la morale et le savoir hérité des Anciens, il est porteur des rêves de pouvoir et de conquête.
Cet ouvrage, à travers quatre-vingts trésors manuscrits de la Bibliothèque nationale de France, donne à voir l'animal dans les livres au Moyen Age, ses représentations et ses croyances. Défilent alors sous nos yeux les pages enluminées de l'histoire sainte: l'arche de Noé, la bête de l'Apocalypse, saint Gilles et sa biche, saint Antoine et son cochon. Des histoires extraordinaires charment notre regard, celles du lion qui efface de sa queue ses traces, de la licorne dont la corne purifie l'eau des rivières, de l'araignée qui fut autrefois une belle jeune fille... Tel Gaston Phébus, on se prend à rêver de chasse à courre ou de chasse au vol, faucon au poing; avec Lancelot, on poursuit le cerf blanc; sur les traces d'Hercule, on part à la conquête du monde. Dans les marges des livres d'heures, des oiseaux au plumage multicolore chantent l'amour de Dieu et la beauté du monde.
L'histoire de l'animal est si étroitement liée à celle de l'homme que l'on ne peut regarder l'un sans penser l'autre: le bestiaire dévoile une certaine conception médiévale du monde.