C'est en février 1494, durant le Carnaval - la saison des fous - que parut à Bâle "Das Narren schyff" du Strasbourgeois Sébastien Brant. Le succès fut foudroyant et durable. Jamais, depuis l'invention de l'imprimerie, un livre en langue allemande n'avait connu pareil succès. Brant, dominé par l'idée que les malheurs des hommes résultent de leurs péchés, entreprend de leur montrer la laideur de leurs vices ou folies et présente une galerie de portraits de fous où chacun pourra se reconnaître.
Rien n'échappe à sa rigueur impitoyable : l'orgueil, la fraude, le blasphème, l'usure, mais aussi la manie des voyages, la désobéissance au médecin, les sérénades nocturnes... Derriere le moraliste âpre et sans concession, pointe un observateur fin, souvent truculent. Cette attention aux hommes et à la vie - magnifiée par la superbe série de gravures sur bois, à laquelle Dürer, jeune, aurait travaillé - confère à "La Nef des fous" une vigueur et une modernité sans ride.