Considéré comme l’un des plus grands sociologues de la seconde moitié du XXe siècle et du début du XXIe siècle, Raymond Boudon est souvent associé à la théorie de l’individualisme méthodologique : celle-ci, à l’inverse de l’approche holistique de son principal opposant Pierre Bourdieu, prône que les phénomènes sociaux ne peuvent se comprendre qu’en tenant compte des logiques individuelles. L'idée au cœur de sa pensée est que l’acteur social choisit en fonction de raisons qu’il croit bonnes, même si elles peuvent être erronées. Tout sociologue doit ainsi partir du postulat que les agents possèdent des raisons – qu’il faut chercher à comprendre – pour que l’explication sociale ne soit pas un simple jeu de causes externes.
D’une réflexion sur les méthodes en sociologie à la tentative de comprendre la rationalité des acteurs, l’objectif de ce volume est de retracer la trajectoire d’un homme dont l’objectif permanent, pour reprendre les mots de Gérald Bronner, est de montrer que « la sociologie peut être scientifique, que les individus sont porteurs de sens et produisent les phénomènes sociaux […] et que tout argument sociologique se doit de respecter des exigences méthodologiques fortes ».