L’histoire du français, comme celle de toute langue, est, par nature, de l’ordre du continu, ce qui rend délicate l’assignation de bornes et d’étapes exprimées dans les termes d’une chronologie précise. Néanmoins les linguistes distinguent volontiers le français médiéval – celui qui, sur le territoire de la langue d’oïl, s’inscrit dans l’espace gallo-romain – du français classique, moderne ou encore contemporain. En son sein, la distinction de l’ancien et du moyen français souligne des étapes dans le développement phonétique, morphologique, syntaxique et lexical de la langue.
Joëlle Ducos et Olivier Soutet nous invitent à comprendre la formation de la langue française depuis 842 et les Serments de Strasbourg (premier texte officiel écrit en langue romane) jusqu’à l’imprimerie. Ils nous montrent ainsi comment une langue à visée standardisante émerge peu à peu de la diversité des dialectes.