Les Barbares ont une drôle de réputation. Les penseurs de la Renaissance leur imputent le naufrage de la seule véritable civilisation?: Rome. Les historiens du XIX^e siècle leur octroient volontiers l’origine des nations européennes?: les Angles n’ont-ils pas donné leur nom à l’Angleterre, les Francs à la France??
Si les chercheurs actuels ont bien abandonné ces présupposés, leur travail historique reste délicat?: les populations vivant au nord du Rhin et du Danube ne maîtrisaient pas l’écrit pendant toute l’Antiquité, et l’apport considérable de l’archéologie ne compense qu’en partie cette quasi-absence de textes.
Une chose est sûre aujourd’hui?: le modèle explicatif des «?grandes migrations?» n’est pas le bon. Il ne permet notamment pas d’appréhender le processus qui a abouti à la création de nouvelles identités ethniques métissées autour desquelles se sont forgés, lentement, de nouveaux peuples.