"Peindre et vivre n'a jamais été qu'un pour moi". Femme s'étant frayé un chemin dans un monde d'hommes à la pointe du pinceau, artiste n'ayant jamais cessé d'affirmer son statut, Elisabeth Louise Vigée Le Brun (1755-1842) fut l'une des portraitistes les plus influentes de son temps. Reçue à l'Académie de Saint-Luc, admise à l'Académie royale de peinture et de sculpture, elle fut l'interprète de la société parisienne insouciante de l'Ancien Régime, celle de la noblesse française en émigration, de l'aristocratie des cours européennes et, enfin, de la noblesse d'Empire.
Son voyage d'exil, entrepris au mois d'octobre 1789 pour une période de douze années, offrit à son inspiration des étapes variées – Turin, Parme, Bologne, Florence, Rome, Naples, Prague, Dresde, Berlin... Elle prit ses quartiers à Vienne, puis à Saint-Pétersbourg et à Moscou, où les commandes affluèrent. Désarçonnée à son retour en France par le bonapartisme, presque aussitôt repartie à Londres et en Suisse, elle continua de mêler sa carrière aux bouleversements à l'oeuvre.
Ayant décrit aussi bien le milieu mondain que les sphères artistiques qui l'entouraient, combinant à la finesse de son travail chromatique l'attention à la physionomie expressive de modèles volontiers drapés à sa fantaisie, Mme Vigée Le Brun brossa le tableau d'une époque, non à la manière d'une historienne, mais telle qu'elle la voyait. Truffés de nombreuses anecdotes et de détails piquants, ses Souvenirs éclairent le brillant de son parcours tout autant que les moeurs d'une société en constante transformation.