C'est tout simplement le Paris populaire de la fin du XVIII siècle que Louis-Sébastien Mercier nous invite à découvrir dans ce "tableau" publié entre 1781 et 1788 et dont Brissot a pu écrire qu'il "n'a pas peu contribué à accélérer la Révolution".
"J'ai tant couru pour faire le tableau de Paris que je puis dire l'avoir fait avec mes jambes..." Mêlant descriptions objectives et critiques acerbes des mœurs, cette œuvre immense et inclassable, dont sont présentés ici des extraits choisis, nous convie au spectacle d'une société disparue sous les effets conjugués de la tourmente révolutionnaire et de l'industrialisation.
Par la précision de ses informations et la force de son engagement, Le Tableau de Paris constitue tout à la fois un témoignage engagé et un travail d'historien et de sociologue. Mais la richesse de son écriture fait de ce texte unique en son genre un classique de l'histoire littéraire.