Nous sommes en 1900, Adam Arnring a treize ans. Il vit avec son père Simon, un immigré juif allemand, sa belle-mère, et ses deux demi-frères, Jonathan, un délicieux garçon très prometteur, et Leo, un être volontiers hargneux et au physique disgracieux. Si la famille offre une apparente harmonie, Adam cache une blessure : il est un enfant naturel et sa mère est morte peu après sa naissance. Mais en ce début de XXème siècle, l'Amérique est le pays des grandes espérances. Bien décidé à être acteur de son destin, Adam tente l'aventure vers l'Ouest, ou plus exactement dans la petite ville texane de Chattahoochee. Mêlant audace et bonne volonté, il se fait engager comme gérant d'une boutique de vêtements par la redoutable Sabine, une veuve aussi riche qu'extravagante. Très vite, Adam fait preuve d'un esprit d'initiative et d'un flair hors pair et Sabine est forcée de reconnaître que le jeune homme pourrait bien développer son commerce au-delà de toute attente et ferait également un bon mari pour sa nièce Emma. A l'annonce de la guerre de 14, l'Amérique se croit à l'abri. Les affaires sont florissantes et Adam, au comble du bonheur, épouse la belle Emma. Il fait de l'argent, elle fait des bébés, leur existence pourrait être parfaite. C'est un simple télégramme qui annonce le drame : Jonathan, le frère chéri, est mort pour sa patrie dans les tranchées. Adam est dévasté. Pour la première fois, il se sent fléchir. Lors d'un voyage à New York, il cède aux avances de Blanche, la fiancée éplorée de Jonathan. Rongé de remords, hanté par la culpabilité, il ne peut se résoudre à dire la vérité à Emma. Malheureusement, l'affaire parvient aux oreilles d'un Leo ravi de pouvoir enfin confondre ce frère qu'il a toujours jalousé. Adam achète son silence à condition de ne plus jamais le revoir. Certes, la vie continuera, comme il se doit ; Emma pardonnera, les enfants grandiront, auront eux-mêmes de beaux enfants, mais Adam gardera toujours le souvenir amer de ce frère disparu...