Université d'Oxford, 1663. Le professeur Grove est retrouvé mort, assassiné à l'arsenic. Sarah, sa servante, est accusée du meurtre et exécutée. Quatre personnages relatent les circonstances et les mobiles de ce crime dont ils ont été les témoins. Chacun croit fournir la seule version objective des faits. Seul le lecteur découvrira la vérité dont chaque récit individuel ne révélait qu'un fragment.

Iain Pears livre ici un roman philosophique doublé d'un thriller historique, qui réussit le pari de faire le portait du XVIIe siècle à travers la rencontre de destins singuliers, marqués par la pensée empiriste de leur époque. Cette démonstration virtuose, qui subordonne le dénouement de l'intrigue à la confrontation des points de vue des personnages, sollicite les facultés de déduction du lecteur, sans renoncer pour autant à l'émouvoir par le caractère pathétique des destinées individuelles qui se croisent dans un récit d'une grande densité. À lire, sans aucun doute. --Madeleine Sorel