Parmi les pays européens, l’Estonie est l’un de ceux qui a historiquement accordé à ses traditions orales une attention toute particulière. Ceci s’explique par l’émergence de la sensibilité « nationale » d’abord auprès des lettrés (pasteurs surtout) issus du monde germano-balte et de culture germanique, relayés par la suite par des lettrés originaires de la « terre », dont la langue maternelle est l’estonien. La quête d’oralité en vue de la préserver relève ainsi, dès la deuxième moitié du XIXe siècle, d’une double démarche: mettre en valeur un patrimoine ignoré, rehausser le prestige de ses porteurs, qui étaient au bas de l’échelle sociale; mais aussi consigner une richesse déjà ressentie en cours de disparition. Ainsi, depuis maintenant près d’un siècle et demi, les campagnes estoniennes ont été systématiquement arpentées par des folkloristes chargés de noter les chants, récits, expériences, proverbes, devinettes des paysans de toutes les régions de ce petit pays. Ce travail n’a pas cessé: il se poursuit, permettant de suivre l’évolution de la créativité populaire au fil du temps, les variations des thèmes et de moyens d’expression. C’est ainsi, qu’avec plus d’un million et demi de fiches, les Archives Estoniennes de Folklore sont parmi les plus riches du monde. Il existe de nombreux recueils de contes en Estonie. Celui-ci est recueil original de textes issues de ces archives, certains remontant au XIXe siècle, d’autres recueillis au début du XXIe dans les régions les plus diverses d’Estonie. Il s’est concentré sur deux principes: donner un échantillon des contes estoniens les plus divers; contes merveilleux, contes d’animaux, contes dont le héros est le diable etc. présenter des variantes plus particulièrement estoniennes de contes très largement connus. Ceci impliquait une maîtrise considérable de l’immense corpus disponible aux archives de folklore. Pour cela, la sélection a été réalisée par Risto Järv, ancien directeur des archives de folklore, et spécialiste justement des contes estoniens, auteur de plusieurs sélections.
