Des formes nouvelles de la conscience de soi se sont manifestées dans les oeuvres de Montaigne et
de Shakespeare. Leur originalité est démontrée dans ce livre en retraçant l’évolution de la
subjectivité chez les auteurs grecs, latins, italiens, français et anglais depuis l’Antiquité jusqu’à la
Renaissance. Le caractère « moderne » de cette intense attention à soi et de cet exercice spontané de la conscience réflexive est analysé sans aller jusqu’à certains excès de la critique postmoderne. La
mise en question du « moi » dans les Essais ne conduit pas à sa dissolution. Le « moi » du poète s’affirme dans les Sonnets de Shakespeare et les personnages les plus complexes du dramaturge ont une identité définie et présentent des traits constants. L’influence des courants de pensée sceptiques et leur propre sens de la relativité n’interdisent ni à Montaigne ni à Shakespeare de se livrer à une défense et illustration de valeurs humanistes permanentes. Une annexe met en relief la modernité de la jeune fille shakespearienne dans la même perspective historique.