Ce poème satirique eut un retentissement considérable dès sa parution en 1494. Chaque chapitre caricature un vice humain représenté par un fou. Tout le monde est embarqué sur le navire (clergé, noblesse, roture, magistrature, université, négoce, paysans, cuisiniers). Ce fut aussi une date dans l'histoire du livre, car Albrecht Dürer, notamment, créa la majorité des planches pleines de verve qui illustrent chaque chapitre. Ce répertoire des travers où se fourvoie l'humanité, n'a rien perdu de son actualité. L'ensemble des cent treize chapitres obéit au même principe de composition : un exergue sous forme de tercet précède le chapitre, une gravure illustre et interprète l'argumentation qui prend souvent la forme d'une compilation dont les exemples sont empruntés à la Bible et à la littérature antique profane.