Qui ne connaît Tom Pouce et Jack, avec sa tige de haricot magique ? En revanche, peu de lecteurs ont entendu parler de Thomas Hickathrift - imprononçable pour un Français -, à la force herculéenne, ou du vaillant Monford, le mendiant aveugle. Ce recueil de récits de colportage diffusés au dix-huitième siècle (dont l'origine remonte à plusieurs centaines d'années) montre, à travers des histoires familières et des spécificités purement anglaises, l'alchimie à l'oeuvre entre la littérature orale et les romans à venir. Ces récits véhiculent encore certains motifs issus du Moyen-Age, Tom et Jack sont toujours des héros "canoniques" du conte de fées, un souffle épique traverse tous ces textes de part en part ; mais ces histoires courtes vont aussi, au contact des récits picaresques et de ceux de la période élisabéthaine, faire la part belle aux héros issus du peuple. De Jack et le haricot magique à L'histoire de Meg la Longue, les changements sautent aux yeux. La vie des héros est jalonnée de repères de plus en plus précis tant dans le temps que dans l'espace. De l'hypothétique cour du roi Arthur, où Jack se démène contre les géants, au quartier actif de Londres, dont le pauvre gueux Dick Whittington (personnage ayant vraiment existé) devient finalement lord-maire, c'est tout le chemin qui va de la légende au roman qui défile sous nos yeux. Ce recueil montre bien, derrière le pur plaisir de la lecture, l'influence considérable de la littérature de colportage sur la littérature tout court.
