Il est curieux que le très célèbre et retentissant essai de Henry James ait attendu plus d'un siècle pour être traduit. C'est une " biographie " extrêmement lucide, exigeante et spirituelle, remplie d'anecdotes. Capitale, elle permet d'éclairer l'œuvre comme la figure de Nathaniel Hawthorne de même qu'elle fait comprendre les motivations de l'auteur, d'origine américaine, quant à son désir d'obtenir la nationalité britannique.
Un grand nombre de citations contribue à rendre le récit de la vie particulièrement vivant et riche. Dans ce foisonnement de témoignages, étonne l'absence de Melville. Étrange absence d'autant que James fit de l'amitié particulière entre maîtres et disciples l'un des thèmes essentiels de sa fiction.
S'offre à nous aussi le panorama de l'histoire américaine - avec ses Présidents successifs jusqu'à Lincoln, les événements et problèmes historiques majeurs (guerre de Sécession, guerre du Mexique, esclavage). La place et l'importance du puritanisme, comme du transcendantalisme sont mises en relief à travers les grandes figures d'Emerson ou de Thoreau.
Un important inédit de Nathaniel Hawthorne " À propos de la guerre de Sécession " complète ce livre. Le lecteur prendra ainsi toute la mesure de l'humour et du pacifisme de Hawthorne, position " politiquement incorrecte " en pleine guerre civile, au point de déclencher les foudres et la censure de l'éditeur américain.
