Les approches classiques de l'engagement se sont principalement intéressées à ses déterminants, rapportés à des variables socio-démographiques, des dispositions, des vertus ou des rétributions, soit des intérêts déjà constitués en amont, et extrinsèques à l'expérience même de l'engagement : à ses faits et gestes et ses contextes. Or les intérêts et la puissance d'agir des personnes peuvent aussi s'analyser comme des produits de la dynamique de l'engagement, pour peu qu'on le saisisse dans sa dimension temporelle, itérative, ancrée et située.
L'engagement, comme expérience, apparaît alors indissociable d'une enquête continuée, menée à la fois sur soi et sur le monde, où chacun interroge autant ses propres désirs et possibilités d'agir que les mondes qu'il souhaite voir advenir.