Depuis longtemps, avec les travaux de Wernert Sombart, Joseph Schumpeter, Fernand Braudel, on connaît le rôle majeur des négociants dans la transformation des sociétés pré-industrielles et la construction des économies-mondes. On est moins informé des conditions culturelles qui ont été à l'œuvre derrière l'aventure des petits et des grands capitalistes, entre la fin du Moyen Age et l'avènement de la Révolution industrielle du 19e siècle. Pour saisir les interactions qui s'établissent entre les structures sociales et économiques et les modes d'agir, de comprendre et de se représenter le monde caractérisant un milieu divers et changeant à l'échelle de l'Europe, pour analyser l'originalité des cultures négociantes, on a privilégié l'étude des pratiques, celle de la place du négociant dans l'espace citadin et social, celle de son rôle intellectuel et de la formation spécifique des milieux commerçants. De l'école au comptoir, de la banque au voyage, de la formation à l'information, la confrontation des cas nationaux, la première menée à cette échelle, modifie pleinement notre façon de comprendre les ruptures majeures de notre histoire, celles aussi de notre temps.
