L'image de Jules Ferry a bien vieilli. Les fameuses lois scolaires font partie du mobilier national, et les écoles trop grandes de nos villages d'aujourd'hui témoignent par leur abandon même du triomphe de l'instruction pour tous, qui a donné à tant d'enfants leur passeport pour la ville. Mais Jules Ferry bénéficie d'une incarnation plus vaste ; il est le meilleur symbole de ce qui a été la grande et la seule victoire de la gauche depuis la Révolution française : la fondation acquise enfin de ce qui est plus que des institutions, puisque la République signifie, au-delà de la forme de l'Etat et de l'organisation des pouvoirs, un ensemble d'idées et de principes, presque une conception de l'histoire et du monde. Cent ans après, ce livre constitue une tentative d'évaluer l'œuvre historique de Jules Ferry.
