Dans la première moitié du XXe siècle, Fernand Léger peint des objets et des scènes de la vie quotidienne - clés, chaises, gants, chapeaux, lettres, animaux, acrobates, cyclistes... Il dissocie les lignes, les formes et les couleurs, délaissant ainsi l'illusion du réel et renversant les hiérarchies artistiques traditionnelles. Joyeux et accessible, l'art investit les espaces publics et se diffuse partout.
Au cours des années 1960, une jeune génération d'artistes, réunis sous le vocable Nouveaux Réalistes, poursuit cet élan : ils tamponnent, lacèrent, accumulent, compressent, parodient, brûlent, électrisent, mangent, jouent dans une suite de gestes artistiques qui composent une ode à la vie. Simultanément, des artistes américains intègrent l'héritage de Léger dans leurs oeuvres, montrant toute l'actualité de la révolution artistique entamée par ce pionnier des avant-gardes.