Paris, 15 avril 1874 : l'exposition de la "Société anonyme des artistes, peintres, sculpteurs, graveurs, etc." ouvre ses portes. Parmi ses participants figurent Monet, Renoir, Degas, Morisot, Cézanne, Pissarro et Sisley. Ces artistes ont choisi de sortir des ateliers pour peindre leur époque telle qu'ils la voient : des Parisiennes vêtues à la dernière mode ; la capitale frémissante de vie ; de très ordinaires faubourgs ou encore des paysages rapidement brossés, comme saisis dans l'instant.
Cette nouvelle peinture séduit, déroute, exaspère. Par dérision, on la qualifie d'"impressionniste". Le mot va donner son nom à un des plus importants mouvements artistiques. Cet ouvrage examine sous un jour neuf une exposition devenue légendaire, longtemps considérée comme le point de départ des avant-gardes. Il la replace dans le contexte de son temps, en la confrontant avec ce que le public voit alors au Salon officiel, tribune incontournable où les artistes jouent leur carrière, et bastion d'une tradition qui s'essouffle.
Rassemblant les meilleurs spécialistes, ce catalogue richement illustré raconte de manière vivante et accessible comment, il y a cent cinquante ans, des artistes ont affirmé leur indépendance pour changer le cours de l'histoire.