Au Moyen Age, rois et princes avaient leurs brodeurs attitrés ou s'adressaient à des ateliers réputés. Les broderies aux fils de soie, d'or et d'argent comptent parmi les productions les plus précieuses et les plus coûteuses de cette époque, mais restent pourtant largement méconnues, souvent éclipsées par les autres arts. Cet ouvrage richement illustré nous fait découvrir les broderies de la collection du musée de Cluny provenant de grands centres occidentaux d'Allemagne, d'Angleterre, de France, d'Italie et des Flandres, et datant du XIIe au début du XVIe siècle.
Ces oeuvres somptueuses sont ici mises en dialogue avec des broderies provenant d'importantes collections textiles européennes, mais aussi avec des peintures, des gravures, des ivoires ou des pièces d'orfèvrerie. A la ville ou à la cour, les brodeurs se servent des patrons exécutés par les peintres, pour les ornements, armoiries et devises décorant de riches atours ou de somptueux harnachements, pour les motifs, figures et "histoires" peuplant les bannières et les tentures d'ameublement, sans oublier les précieuses "chapelles", ces assortiments de vêtements liturgiques et d'ornements d'autel nécessaires aux célébrations des messes et des offices.
A travers les pièces brodées qui nous sont parvenues se dessinent les processus de fabrication et les acteurs de la création, commanditaires, artisans ou marchands qui ont donné naissance à de véritables chefs-d'oeuvre, tels la broderie aux léopards, la mitre brodée de la Sainte-Chapelle ou le cycle de saint Martin commandé par René d'Anjou.