Parmi les grandes mutations de la fin du XIXe siècle, l'essor des villégiatures balnéaires et des loisirs de plein air trouve son écho dans l'apparition d'un nouveau langage pictural: l'impressionnisme. En même temps que les estivants partent à la conquête des plages et des rivières, l'atelier du peintre quitte la ville et se transpose au coeur de la nature. Les côtes normandes vont prendre une part essentielle dans cette évolution. Les vacanciers, nouvelles figures de la modernité, deviennent pour Monet ou Renoir emblématiques de cet art de vivre inédit. La Normandie s'affirme, avec la Provence, comme un nouvel "atelier" pour les artistes captivés par la lumière. Les traditionnelles marines laissent place aux élégantes scènes de plage piquetées d'ombrelles légères, aux horizons peuplés de voiliers blancs. Baigneurs et baigneuses s'inscrivent dans le paysage pour former un sujet à part entière, qui va métamorphoser le nu académique. L'exposition présentée au musée des Beaux - Arts de Caen réunit des chefs - d'oeuvre de Manet, Monet, Renoir, Gauguin, Cézanne, Seurat, tout en révélant des artistes rarement montrés en France, tels Willumsen ou Sorolla. Tous illustrent merveilleusement cet engouement nouveau pour les plaisirs de l'eau.