L'étude des représentations de la femme a jusqu'à présent privilégié des thèmes tels que l'allégorie, le nu, le portrait de commande ou des scènes relatives à la vie intime. A partir du milieu du XIXe siècle, dans le sillon du réalisme et du naturalisme, la peinture française donne un témoignage précieux de la condition féminine et de ses transformations. Loin du mythe de l'éternel féminin ou de la femme fatale, ces oeuvres reflètent le poids des traditions, tant dans le monde des campagnes que dans l'univers citadin bourgeois, mais elles portent aussi les signes de l'émancipation du cercle familial, par l'intégration dans le monde du travail moderne et le développement de nouvelles formes de sociabilité. C'est également au travers des portraits et autoportraits que les modèles féminins manifestent - par l'assurance du regard, la pose ou la situation anticonventionnelles dans lesquelles ils sont saisis - leur réussite et la liberté conquise sur leurs aînées. La valeur sociologique de ces images n'en exclut pas moins leur intérêt esthétique. Ainsi, aux côtés des Manet, Renoir, Toulouse-Lautrec, Daumier et Picasso, cette sélection éclectique amène-t-elle à reconsidérer des artistes académiques relégués, derrière les impressionnistes, au second plan de l'histoire de l'art.