"Aucun tableau ne révèle mieux l'avenir d'un grand peintre", voilà comment Adolphe Thiers salua, en 1822, la première œuvre qu'Eugène Delacroix, alors inconnu, présenta au Salon: Dante et Virgile aux Enfers, dit aussi la Barque de Dante. Par un sujet inédit inspiré d'un épisode peu connu de la Divine Comédie de Dante, par la conception sombre et profondément dramatique de la toile, par l'exécution, rapide et dense, nourries de références à Michel-Ange ou à Rubens, Delacroix, âgé d'à peine vingt-quatre ans, étonna, déconcerta ou suscita l'enthousiasme. Les termes du débat sur la question du romantisme en peinture, qui allait éclater, en 1824, avec les Massacres de Scio, venaient d'être magistralement posés. Ce livre propose une enquête sur ces fulgurants débuts qui introduisirent, dans la peinture française, un univers poétique nouveau.
