Près de quatre-vingt-dix dessins de Léonard de Vinci ont été rassemblés à l'occasion de l'exposition présentée au musée du Louvre. Y figurent tous les dessins conservés par le musée, ainsi qu'une soixantaine d'autres feuilles venues de collections françaises et étrangères. Cet ensemble exceptionnel, auquel ont été ajoutés une quarantaine de dessins des élèves ou du cercle de l'artiste, fait ici l'objet d'une étude exhaustive.
Douze précieux carnets, constitués de manuscrits et de dessins de Léonard de Vinci, conservés à la Bibliothèque de l'Institut de France, sont également présentés, pour la première fois depuis cinquante ans. Ils permettent une confrontation passionnante entre les deux formes d'écriture de Léonard: celle du peintre et celle du savant, les deux modes de pensée étant indissociables l'un de l'autre.
L'ensemble des textes du présent ouvrage constitue une synthèse très documentée des travaux engagés sur cette école lombarde au tournant des XVe et XVIe siècles.