Il est des collections qui font rêver. Depuis le XVIIIe siècle, l'ensemble des tableaux de Rembrandt et de son école conservé au musée de l'Ermitage est considéré comme l'un des plus importants au monde. Ce fonds unique, essentiellement constitué par l'impératrice Catherine II, n'a cessé de fasciner peintres et voyageurs européens, écrivains et poètes russes. Gerrit Dou, Salomon Koninck, Jacob Backer, Govaert Flinck,
Willem Bartsius, Jan Victors, Ferdinand Bol, Gerbrand van den Eeckhout, Jan van Noordt, Samuel van Hoogstraten, Roelant Roghman, Christoph Paudiss, Jurgen Ovens, Willem Drost, Carel van der Pluym, Nicolaes Maes et Arent de Gelder : trois générations d'artistes fréquentèrent l'atelier de Rembrandt ou empruntèrent sa voie. La communauté des thèmes et la grande qualité de leurs tableaux rendent passionnante la question de l'attribution des œuvres au maître ou à ses disciples. Au-delà de la vocation commerciale d'un atelier qui permettait de répondre aux commandes, Rembrandt semble s'être attaché à former les jeunes artistes qui le rejoignaient. Le maître hollandais jouissait d'une solide réputation de pédagogue et encourageait les talents individuels, donnant ainsi naissance à une école singulière. Outre la liberté de l'exécution et l'emploi si caractéristique du clair-obscur, les anciens élèves retinrent de leur maître quelques sujets de prédilection, les scènes bibliques ou encore les portraits d'une grande profondeur psychologique. Pour autant, ces artistes prirent au fil des années leur distance vis-à-vis des leçons
de Rembrandt afin de se forger une identité propre, et
ainsi à écrire l'une des pages les plus riches de la peinture hollandaise en son Siècle d'or.
