Cet ouvrage réunit les points de vue des plus actuels des historiens et ethnologues, spécialistes des mémoires et cultures des départements d'Outre-Mer français.
Les contributions des archéologues et des historiens précisent certaines données qui permettent de dépasser les idées reçues concernant les conditions de vie de l'esclave, essentiellement véhiculées à ce jour par la tradition orale. Elles montrent également, combien fut ardue la tâche de ceux qui, sur le terrain ou en métropole, luttèrent pour la liberté et surtout combien l'application du décret d'abolition de l'esclavage se heurta localement à de virulentes résistances.
Issues de l'humiliation, comme de la liberté, et portées par des peuples venus de quatre continents, des expressions culturelles métisses ont éclos. Les ethnologues éclairent par leurs travaux la variété des domaines où le métier à métisser a produit ses œuvres.
Pratiques horticoles, festives (carnaval), thérapeutiques, cérémonial mortuaire, productions artisanales, créations musicales, soins du corps et de l'apparence sont minutieusement décrits et témoignent de la mise en place de stratégies identitaires complexes.
