Vers 1980, les initiales DRH - pour direction ou directeur des ressources humaines - commencèrent à remplacer les locutions désignant la fonction Personnel. S'agit-il seulement d'une mode ou est-ce le signe d'une nouvelle étape dans la gestion des hommes qui seraient désormais considérés comme des richesses de l'entreprise ? Cette question représente le point d'aboutissement de cet ouvrage retraçant plus d'un siècle et demi d'histoire de la fonction Personnel. Cette histoire, qui se joue d'abord au XIXème siècle sans directeur du personnel - à cette époque, les conseils d'administration concevaient mal de déléguer à un tiers une partie de leurs responsabilités est aussi celle de l'évolution des différents aspects du travail : elle permet de décrire les modalités du recrutement, les divers aspects de la vie quotidienne dans l'entreprise (des premières brochures d'accueil aux règlements intérieurs), la discipline, les débuts de la restauration d'entreprise, les composantes de la durée du travail, etc. Ce siècle a aussi vu se créer une multitude d'œuvres sociales qui font émerger la question essentielle du paternalisme, et l'auteur apporte sa contribution au réexamen de cette question par les historiens. Au XXème siècle, la fonction Personnel devient de plus en plus visible dans l'organisation des entreprises et son contenu s'élargit : rémunération, gestion des carrières, étude et qualification des postes de travail, évaluation des hommes, œuvres sociales, négociations, information, formation, organisation, gestion des cadres, planification, participation, etc., sont autant de domaines que doivent traiter des services et des hommes désormais spécialisés. La plupart de ces questions ont eu des antécédents entre 1850 et 1950 mais à partir de 1960-1965, elles font l'objet de techniques et de politiques élaborées, et les titulaires de la fonction sont de plus en plus situés aux niveaux de direction. Depuis 1950, tous ces hommes ont collectivement contribué à inventer la fonction Ressources humaines telle qu'elle nous apparaît aujourd'hui.
