Cet ouvrage se veut être une synthèse des plus récents travaux relatifs à l'histoire de l'école primaire en France, de l'Ancien Régime, caractérisé par l'émergence des petites écoles, jusqu'à l'apparition de l'idée de discrimination positive et la mise en place de réseaux d'éducation prioritaires. Les thèmes qu'il aborde et surtout les remises en question qu'il suggère sont susceptibles d'intéresser les chercheurs, les étudiants, les personnels de l'Education nationale mais aussi un public plus large. De fait, après avoir abordé de manière chronologique les grandes étapes historiques ayant forgé l'école primaire d'État - notamment, pour n'en citer que quelques-unes, la naissance de l'idée d'éducation populaire, les débats révolutionnaires à propos de l'instruction publique et de l'Éducation nationale, l'invention de la notion de jeune enfant, la création des salles d'asile puis de l'école maternelle -, le lecteur abordera les grandes questions qui ont traversé et traversent l'école dans une société en mutation: l'école unique, l'adaptation de la structure de l'enseignement à la structure sociale, le principe de discrimination positive, l'illettrisme, l'exclusion et la violence scolaires. En annexes, sont présentés quelques repères chronologiques, bibliographiques et biographiques (penseurs et doctrines ayant influencé l'école primaire française).
