Tourbe et whisky, feu follet et gaz des marais, fossiles, pétrole, biocarburants... Ce ne sont là que quelques unes des formes revêtues par la matière organique. Principal constituant des sols et partout présente dans les eaux et les sédiments - qu'ils soient récents ou anciens - la matière organique est, par sa nature et sa réactivité, un composant sans équivalent. Elle participe au recyclage géochimique de nombreux éléments (carbone, azote, oxygène, soufre, phosphore, cations), elle a un rôle fondamental dans les phénomènes de diagenèse, elle est à l'origine de la formation des combustibles fossiles, de nombreux minerais métalliques sédimentaires (zinc, plomb, fer, cuivre, uranium, vanadium) et de phosphorites. Elle contient de précieuses informations sur les environnements passés de la Terre. La matière organique est également au cœur de nombreuses questions de société en tant qu'acteur majeur du cycle du carbone. Ce petit livre présente une synthèse des connaissances sur le sujet. Il épargnera aux étudiants et à leurs enseignants - ainsi qu'aux praticiens et aux spécialistes à qui il est également destiné - des recherches multiples dans une littérature très éparpillée. En effet, les champs disciplinaires dans lesquels la matière organique est impliquée sont nombreux: océanographie, pédologie, géologie, chimie, etc.