Comment accéder à la vertu ? Par la science du bien, et l'éradication des passions ? Telle est la voie habituelle des stoïciens. Hécaton de Rhodes, au IIe siècle avant notre ère, vient préciser cette voie et la renouveler sur des points essentiels. Il invite à une recherche des règles de conduite, attentive à la singularité des situations, et attribue à chaque vertu une expertise intellectuelle spécifique, tout en faisant apparaître une nouvelle vertu, " a-théorique ".
Parce que la vertu est science, mais aussi souffle, Hécaton pense une continuité plus grande entre la vertu et ce qui en est proche, notamment " l'affectivité positive " : l'attachement à soi, l'amour de l'autre, la joie. Il vient ainsi poser les bases de la casuistique, et élabore les outils qui formeront le coeur de la théorie du bienfait chez Sénèque. Ce livre présente une nouvelle édition commentée des fragments grecs et latins d'Hécaton de Rhodes, figure oubliée du Portique, qui joua pourtant un rôle majeur dans la constitution du stoïcisme impérial.