En dépit de la popularité de ses ballets Coppélia et Sylvia et de son opéra Lakmé, Léo Delibes (1836-1891) reste largement méconnu. Le parcours exemplaire de cet enfant naturel, du pavé parisien aux ors de l'Institut, sur fond de révolution de 1848 et de guerre de 1870, mérite pourtant d'être retracé. Né dans une famille d'artistes, l'élève peu brillant se distingue dès sa sortie du Conservatoire par la qualité de ses opérettes.
Après ces premiers pas effectués dans le sillage d'Offenbach, le jeune musicien révèle en 1870 toute la finesse de son talent avec son ballet Coppélia. Sous la Troisième République, tandis que le joyeux compagnon se pose dans un mariage controversé et se mue en personnage officiel, le musicien poursuit une quête exigeante et personnelle, parfois mal comprise, avant de disparaître prématurément à 54 ans.
Cette biographie s'attache à faire revivre le cheminement créatif de Delibes en s'appuyant sur la presse foisonnante de l'époque et sur de nombreuses sources inédites. Elle explore également les relations personnelles d'un homme humble et pudique, jetant ainsi un éclairage nouveau sur la vie d'un des compositeurs français les plus importants du XIXe siècle, contemporain de Bizet et Massenet.