Les querelles médiévales qui opposèrent les défenseurs du pouvoir laïque à la Papauté ont été étudiées par les historiens de la pensée politique. Mais on ne saurait y réduire la question des rapports de la laïcité et de la philosophie à cette époque. À l'âge de la scolastique, l'Eglise exerce aussi un monopole culturel - un fait que l'histoire de la philosophie se doit d'examiner de plus près. Quelle instruction les laïcs reçoivent-ils des clercs et, en regard, comment s'approprient-ils la philosophie? Quelles sont les politiques culturelles et les productions des clercs à destination des laïcs, comment sont-elles reçues par ceux-ci qui prétendent de leur côté aux différents savoirs philosophiques? Une telle enquête n'est pas qu'historique: elle conduit réflexivement à la définition de la philosophie comme discipline spécifique; définition où la philosophie varie dans ses contenus, ses fins et ses formes, selon les auteur les destinataires supposés et les lecteurs réels.