Le présent ouvrage poursuit un triple objectif: exposer l'évolution de la philosophie habermassienne, relever sa complexité et prouver sa cohérence, et surtout montrer qu'elle a pu prendre forme grâce à l'apport critique d'un cercle restreint de proches collaborateurs (A Wellmer, T Mcarthy, A Honneth, R Alexy et K Günther). Marqué par la déraison du régime nazi, le jeune Habermas se lance dans l'élaboration d'une théorie critique de la société, théorie qui le mène à découvrir que la lutte contre l'aliénation sociale se fonde nécessairement sur des présupposés normatifs, lesquels révèlent le caractère communicationnel de la raison humaine. Fort de ce constat, Habermas procède alors à la longue et passionnante construction d'un concept postmétaphysique de la rationalité: un concept prenant pour axe l'obligation de justifier publiquement toute prétention à établir la validité attachée aux énoncés théoriques et pratiques; un concept qui est aussi appelé à servir de fondement à une théorie critique et faillibiliste de la morale, du droit, de la démocratie et de la culture.