Personnage majeur, par ses fonctions institutionnelles et son rôle philosophique, dans l'univers intellectuel de la France de l'après-guerre, Georges Canguilhem exerça une influence profonde sur plusieurs générations d'universitaires et de professeurs de philosophie, ainsi que sur quelques grands noms des sciences humaines et sociales. Il fut longtemps connu pour ses travaux d'histoire des sciences et ses vues originales sur la technique.
Il porta une attention plus particulière aux sciences de la vie et aux pratiques de la médecine qu'il aborda avec une grande rigueur conceptuelle. Mais depuis une décennie, en même temps que s'opérait une reconnaissance internationale dépassant largement le cercle de ceux qui l'ont connu, un intérêt nouveau pour la personne et l'oeuvre s'est développé, qui déborde la seule spécialité philosophique.
Ce deuxième tome des OEuvres complètes de Georges Canguilhem réunit ses trois grands ouvrages. Le premier, la thèse de médecine, Essai sur quelques problèmes concernant le normal et le pathologique, soutenue en 1943 à l'université de Strasbourg repliée à Clermont-Ferrand, fut rééditée en 1966 et 1972, et enrichie de textes additionnels sous le titre Le normal et le pathologique. Le second ouvrage, La connaissance de la vie, recueil de travaux publié en 1952 et présenté comme thèse complémentaire pour le doctorat ès lettres en 1955, fut réédité et augmenté en 1965.
Quant au troisième, La formation du concept de réflexe aux XVIIe et XVIIIe siècles, thèse principale du doctorat ès lettres, il introduit une approche nouvelle en histoire et philosophie des sciences, découronnant Descartes, le mécaniste, au profit de Willis, le chimiste, auquel est attribuée la paternité du concept moderne de réflexe, concept qui sera élaboré ensuite dans un contexte vitaliste. En pratiquant ces trois oeuvres, le lecteur non seulement augmentera ses connaissances, mais découvrira aussi un modèle de méthode et d'érudition critique.
