Vers la paix perpétuelle parut en 1795. L'ouvrage, qui eut un grand succès, venait clore un mouvement de rationalisation du droit qui déterminait pour la paix des normes universelles sans égard pour l'identité culturelle ou religieuse des parties en présence. Il prolonge ainsi le mouvement des théologiens juristes qui eurent à réfléchir aux aspects juridiques de la conquête de l'Amérique, à laquelle la plupart des historiens du droit international font remonter le développement systématique du droit de la guerre et de la paix. Toutefois, en tant que projet philosophique, l'ouvrage ne s'en tient pas à cette perspective, et le présent commentaire s'attache à montrer comment Kant y opère une synthèse entre deux traditions de pensée, la tradition juridique qui insiste sur la dimension artificielle et institutionnelle de la paix, et la tradition chrétienne, centrée sur l'idée de Providence, qui rapporte au contraire la paix à un ordre supérieur à la volonté des hommes. Le produit de cette synthèse est de rendre pensable une articulation de la morale et de l'histoire qui puisse motiver les hommes à s'engager pour la paix, comprise comme affaire de tous, citoyens ou dirigeants, pour autant qu'ils sont doués de raison. Par le fait même d'avoir écrit cet ouvrage, Kant œuvrait ainsi à donner confiance en la puissance pratique de la pensée pour former un type de conscience capable de maintenir fermement sa motivation pacifique contre toutes les formes de cynisme et de découragement.
