Ce n'est pas avec l'arrogance dogmatique de la certitude, mais avec la patience et la prudence du savant que se déploie la pensée de Cournot, attentive aux nouvelles voies qu'empruntent les sciences et aux nouvelles possibilités qu'elles dessinent. Animée par une curiosité qui parcourt la quasi totalité du savoir, et par la volonté de penser de manière critique à la fois nos possibilités de connaître et notre pouvoir d'action, l'œuvre de Cournot oppose à la tentation des jugements définitifs et simplificateurs, l'exigence d'affronter la richesse et la complexité du réel et d'en penser le devenir historique. Nul doute alors que celui qui affirmait en 1851 que la raison est plus apte à connaître l'avenir que le passé, ait encore aujourd'hui quelque chose à nous apprendre.