L'allégorie était-elle pratiquée par les poètes avant que les philosophes ne la découvrent dans leurs textes? Les exemples d'allégorie fournis par les théoriciens antiques correspondent-ils aux phénomènes littéraires que l'interprétation allégorique prétend exploiter? La volonté de dégager un sens caché qui "dise autre chose" que la lettre est-elle compatible avec le respect d'un sens historique et littéral du texte? De telles questions d'histoire littéraire ou doctrinale ne peuvent être abordées sans une réflexion conceptuelle sur l'allégorie. Sans une notion claire de l'allégorie, il n'est pas possible d'identifier les procédés littéraires qui sont des allégories sans en porter le nom, non plus que ceux qui n'en sont pas tout en étant désignés comme tels; il n'est pas possible de départager les formes originelles de la méthode allégorique et ses formes dérivées ou dévoyées; il n'est pas possible de saisir sa raison d'être, son contexte culturel de production, l'usage qui en a été fait à travers les âges pour rétablir l'harmonie entre le texte vénéré et les convictions d'un âge nouveau ou pour restreindre la communication des savoirs à un cercle d'initiés. Les treize études ici regroupées sont issues d'une table ronde internationale organisée par l'Institut des traditions textuelles (FR 33 du CNRS). Elles concernent les étapes les plus importantes de l'histoire de l'allégorie, de l'Antiquité à la Réforme, et les principales aires culturelles où l'allégorie a fait l'objet de réflexions théoriques on y trouvera des contributions sur les stoïciens, les commentateurs d'Homère, les exégètes judéo-chrétiens, de Philon aux Pères Cappadociens en passant par Paul, Tertullien et Origène, les traditions juive et musulmane, les commentateurs médiévaux de la Bible, les poètes anglais, les alchimistes et enfin Mélanchthon.