Historien de l'art et théoricien littéraire de l'esthétisme britannique, source sérieuse des intentions et des rêveries d'Oscar Wilde, Pater consacre ses dix conférences universitaires à l'étude de Platon. Quelques temps après Nietzsche, il met en lumière une vision passionnelle, mais parfaitement argumentée, des aventures dialectiques de "l'amant des idées" : l'idéalisme platonicien saisi comme tentation des sens.
