Ce livre présente la première synthèse relative à l'évolution de la philosophie en France, du XVe au XVIIe siècle, soit de l'année 1436 où Raymond Sibiuda (Sebond) expose sa «science de l'homme» à 1636 lorsque Descartes formule son «projet d'une Science universelle pour élever notre nature à son plus haut degré de perfection».C'est en se recentrant sur la question de la perfection de l'homme que le mode de pensée du philosophe s'est distingué radicalement de celui du théologien. Tandis que Sibiuda semble encore, comme le dira Montaigne, tout à la fois philosophe et théologien, Charles de Bovelles, qui se définit explicitement comme ami de la philosophie et non théologien, est le premier penseur moderne à concevoir en France une véritable philosophie de l'homme devenu pleinement lui-même dans la figure du sage.Après Bovelles, Montaigne se reconnaît dans l'humaniste, c'est à dire un auteur d'écrits «purement humains et philosophiques, sans meslange de Theologie», tandis que Pierre Charron, en quête d'une sagesse enracinée dans l'humanité de l'homme, oppose aux théologiens la vertu libre et généreuse des philosophes.Loin d'être opposé aux penseurs de la Renaissance, René Descartes apparaît désormais comme celui qui a su prolonger et accomplir deux siècles de méditations renaissantes. Le philosophe se caractérise maintenant par sa confiance dans les facultés de l'homme, naturellement capable d'évoluer par lui-même en vue d'atteindre sa perfection propre.Or c'est dans sa métaphysique elle-même que Descartes éclaire le sens philosophique de ce qu'il nomme la «plus grande et principale perfection de l'homme». La prise de conscience des affinités profondes entre la pensée humaniste et la philosophie première de Descartes ouvre ainsi la voie à une réévaluation d'ensemble de la métaphysique moderne.
