Le souci esthétique d'Adam Smith permet de resituer son oeuvre la plus connue, La richesse des nations, comme élément d'un "système" qui prend en compte le fonctionnement particulier des lois de l'esprit dans chaque domaine : morale, esthétique, politique, jurisprudence. L'art fournit ainsi la voie d'accès la plus plaisante à la compréhension de l'économie de l'esprit et aux lois de l'imagination. Les textes de Smith font se croiser la notion d'imitation, héritée de l'esthétique de son temps, et celle de système qui lui est propre. La musique instrumentale est par exemple dénuée de fonction imitative, mais se donne comme un système complet et régulier. Des oeuvres nous faisons retour vers l'esprit, en même temps que l'expérience du plaisir lève la distinction entre l'esthétique et la théorie.