Grains de poussière dans un rayon de soleil... poésie du discontinu que la lumière de l'entendement met à jour, vérité du mobile et du minuscule : l'atomisme de Démocrite porte, assurément, à rêver. Selon les témoignages convergents de Cicéron, de Lucrèce et de beaucoup d'autres, Démocrite fut un colosse dont la stature peut être comparée à celle d'un Platon ou d'un Aristote. Physique générale, astronomie, théorie de la connaissance, psychologie et médecine, anthropologie et éthique : il n'est rien dont il ne traite.
A l'aide des nombreux témoignages et fragments réunis par Diels et Luria, J. Salem a souhaité retrouver l'unité d'inspiration qui dut présider à cette œuvre encyclopédique. Il est tout à fait possible de distinguer l'immense silhouette de Démocrite dans maints textes de l'Antiquité : aussi est-il fort tentant de s'essayer à reconstituer le système de pensée de celui que Sénèque a tenu pour " le plus subtil de tous les Anciens ".
