Ami de Henri II, puis chancelier du royaume et archevêque de Canterbury, Thomas Becket (1118-1170) s'opposa au roi, allant jusqu'à l'excommunier. Celui-ci, qui voulait soumettre la justice ecclésiastique à la justice royale, le fit assassiner. Peu de temps après sa mort, Thomas Becket sera béatifié. Cet épisode de l'histoire anglaise a inspiré deux grands écrivains : T.S. Eliot (Meurtre dans la cathédrale) et Jean Anouilh (Becket ou l'Honneur de Dieu). Loin de la sèche érudition qui se bornerait à établir faits et dates, Vie et mort de Thomas Becket est une biographie vivante qui fait "succéder au raisonnement sur les choses la vue des choses elles-mêmes et représenter en action les hommes, les mours, les caractères." Augustin Thierry (1795-1856), plus connu pour ses populaires Récits des temps mérovingiens, secrétaire un temps de Saint-Simon, fut le grand historien français de la première moitié du dix-neuvième siècle.
