Après la campagne de Russie, Napoléon est obligé de battre retraite et d'enrôler de jeunes Français inaptes à la guerre. Joseph Bertha, boiteux et apprenti horloger, doit quitter sa ville de Phalsbourg pour rejoindre la Grande Armée qui se bat contre les Cosaques et les Prussiens. Ce roman est son histoire, celle d'un sans-grade qui doit abandonner la femme de sa vie et ses rêves de bonheur pour subir l'horreur des carnages au profit d'une mégalomanie effroyable.
Inspiré du carnet de route du capitaine Vidal, Histoire d'un conscrit de 1813 est un violent réquisitoire contre la guerre et un éloge de la liberté ; un témoignage sur la débâcle napoléonienne. Un modèle de roman populaire : l'Histoire vécue du côté des humbles.
