Nous sommes en Vendée, à la veille de la dernière guerre. Le feu flambe dans la cheminée de la modeste maison villageoise, et il éclaire un tableau rassurant et paisible : la mère qui coud sous la lampe, le fils aîné qui fait ses devoirs. Quant au cadet, il rêve de la paire de chaussures neuves qu'on vient de lui promettre. Et soudain tout s'écroule. La famille se dérobe à sa mission protectrice, abandonne le petit garçon devenu une charge trop lourde.
La société prend alors la place et fait de son mieux. mais la société n'est pas une mère, et l'on voit l'enfant passer d'hospice en placement, de placement en nourrice... Si l'adoption intervient rapidement, tout peut être sauvé : les liens du coeur valent parfois ceux du sang.