Marseille, le 16 décembre 1891. La riche Madame Magnan est sauvagement assassinée. Son fils adoptif, un homme louche et marginal, est immédiatement suspecté, et très vite, témoignages et preuves l'accablant, il est condamné au bagne. Pourtant, ce dénouement paraît trop simple. Surtout lorsqu'on découvre que l'employée de la victime, apparemment inoffensive, était la maîtresse de l'accusé... Tandis que le commissaire et chef adjoint de la sûreté de Marseille Eugène Baruteau mène son enquête, son neveu Raoul Signoret, jeune et talentueux chroniqueur au Petit Provençal, se passionne pour l'affaire. Entre les deux hommes s'affirment des liens de complicité et de rivalité qui ne se démentiront plus, et les entraîneront des faubourgs huppés de la ville au fameux quartier du Panier où la suspecte numéro un réapparaît sous une sulfureuse identité. Un duo qui marie le flair d'un Rouletabille et la rigueur d'un Maigret!
