Aux premières années de la conquête, en 1837, deux lieutenants français, un médecin et un interprète volontaires pour l'Algérie, rejoignent leur poste à Oran. L'un, Odilon Hubert est orphelin d'un colonel de la Grande Armée; l'autre Hélie Toussaint fils non désiré d'un planteur de Cayenne et d'une esclave noire, a grandi loin des siens. Une amitié fraternelle unit les jeunes hommes, tous deux adeptes de "saint-simonisme" cette nouvelle religion du progrès et de la fraternité qui souhaite réaliser le mariage mythique de l'orient et de l'occident, en unissant les forces spirituelles à la puissance matérielle.
