Le 20 novembre 1820, le baleinier Essex est coulé par un immense cachalot. Pendant dix-huit semaines, à bord de trois petites embarcations, avec des instruments de navigation rudimentaires, un minimum de vivres et d'eau, vingt hommes vont errer, souffrir et mourir, à la dérive sur l'océan Pacifique.
Cette histoire a secoué l'Amérique de l'époque et a surtout inspiré l'un des plus grands chefs-d'œuvre de la littérature mondiale : Moby Dick d'Herman Melville.
Nathaniel Philbrick a découvert le témoignage de Thomas Nickerson, garçon de cabine de l'Essex, à partir duquel, ainsi que de nombreuses sources historiques et scientifiques, il nous fait revivre jour après jour l'un des drames maritimes les plus célèbres du XIXe siècle.
L'histoire débute à Nantucket, une île au large de la Nouvelle-Angleterre où les Quakers font métier de pêcheur. Tout y est décrit : les grandes flottes, les techniques de pêche, la vie à bord, le comportement des cachalots... Les naufragés tentent de rejoindre l'Amérique du Sud. En vain. Ils survivent aux tempêtes, mais la faim et la soif les poussent à l'anthropophagie. Certains vont vivre comme des Robinson, pendant que d'autres continueront leur errance. Seuls quelques-uns seront sauvés et pourront témoigner.
Un récit puissant et bouleversant qui touche à la condition humaine, aux limites de l'horreur, du courage et de la noblesse.
