Ces vers des Fleurs du mal de Baudelaire en 1857 s'appliquent pleinement à Montpellier, qui, dans les dernières décennies, a profondément changé. Il était nécessaire de rendre compte non seulement de la métamorphose de la capitale du Languedoc administrée par Georges Frêche, mais aussi des apports considérables à la connaissance du Montpellier médiéval, moderne et contemporain résultant des fouilles des chantiers du tram et des derniers travaux savants. Pour composer cette somme rigoureuse et accessible au grand public, les auteurs de cet ouvrage, universitaires de renom, ont resitué les figures de proue montpelliéraines dans tous les secteurs de la vie nationale : politique, avec Cambon, Cambacérès et Chaptal, au pouvoir dans une période cruciale ; artistique, de Frédéric Bazille à Pierre Soulages et Vincent Bioulès ; philosophique, avec Auguste Comte ; littéraire, de Jeanne Galzy à Frédéric-Jacques Temple et Jean Joubert. Ils dressent également l'inventaire général de ce qui a contribué au rayonnement universel de la ville : sa faculté de médecine ; la langue d'oc en partage - dont l'oeuvre de Max Rouquette constitue la plus belle illustration - ; enfin l'ouverture aux étrangers - étudiants en médecine depuis l'époque médiévale, Juifs de l'Europe de l'Est chassés par les pogroms, Italiens antifascistes, réfugiés espagnols de la Retirada, pieds-noirs et harkis après 1962, immigrés du Maghreb. Sous la direction de Christian Amalvi et Rémy Pech, les auteurs ont fait de cet ouvrage le miroir des mille soleils de Montpellier.
