Cet ouvrage vise à approfondir notre connaissance de la manière dont fut pensée et conduite la modernisation du Japon, depuis l'ère Meiji jusqu'à nos jours. En présentant une histoire et une historiographie peu familières, il cherche également à donner une plus grande place à ce pays dans le champ de la réflexion historique française, non pas comme un exotique lointain, mais comme un référent possible et pertinent. Ni occidentale, ni chinoise, la conception japonaise de l'histoire offre en effet des pistes de réflexion stimulantes au moment où se pense aujourd'hui l'existence, ou l'avènement, de modernités "autres".
