La Rivière de Vie décrit la rivalité entre deux communautés kikuyu. Au centre de l'histoire, un jeune homme nommé Waiyaki, considéré dès l'enfance comme doté de pouvoirs exceptionnels. Ces pouvoirs lui sont révélés et expliqués par son père Chege qui le convainc qu'il est destiné à accomplir de grandes choses pour son peuple. Mais il doit, pour ce faire, se former à l'école des Blancs tout en maintenant l'intégrité de la culture de son peuple, au centre de laquelle la circoncision et l'excision occupent une place centrale.
Ces pratiques sont condamnées par la communauté christianisée dont la jeune Muthoni fait partie. Or Waiyaki en tombe amoureux. Cet amour impossible et partagé provoquera la rupture entre les deux communautés...
